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ＩＥＥＥ802.11ｎ対応製品が2004年後半にも登場
〜ＭＩＭＯ技術により100Mbpsを実現〜
ＩＥＥＥ802.11の最新技術、ＩＥＥＥ802.11ｎ対応製品がはやくも2004年後半にも登場する見込みとなった。ＩＥＥＥ802.11ｎは、次世代無線アンテナ技術「ＭＩＭＯ」を用い、高い周波数効率を保ちながら100Mbpsという超高速通信を実現すると言われており、無線ＬＡＮの用途を大きく広げるものとして非常に注目されている。以下、ＭＩＭＯを用いたＩＥＥＥ802.11ｎについて概況をまとめる。
無線ＬＡＮのチップ・セットおよび関連ソフトウェア開発ベンチャーのエアゴー・ネットワークス（Airgo Networks）は2004年６月14日、同社チップのＯＥＭ企業４社（SOHOware、Planex Communications、Askey、太陽誘電）がエアゴーのＭＩＭＯ技術を用いて無線ＬＡＮ製品の開発・生産を開始したことを明らかにした。2004年後半から2005年初頭に対応製品が続々と出荷される予定となっている。
ＭＩＭＯとは、Multi Input Multi Outputの略称であり、複数アンテナを用いた多重化技術のことである。送信側、受信側双方に複数のアンテナを並べて、同じ周波数チャネルの電波を空間で隔てながら並列に伝送する、いわゆる空間分割多重方式による伝送技術である。複数のアンテナを利用して複数チャネルによる同時通信を行うため、帯域を増やさずにアンテナ数の分だけスループットを向上させることが可能となり、４Ｇの有力技術として注目されている。ＭＩＭＯでは単に符号を多重するだけでなく、複数の伝播路を持つことにより、隣接チャネルとの干渉にも強く、より高品質な通信が可能となる。
今回エアゴー・ネットワークスはこのＭＩＭＯ技術を、ＩＥＥＥ802.11に組み込み、世界ではじめて製品化するところまでこぎつけたことになる。これにより無線ＬＡＮの利用可能性が大きく広がることが期待される。例えば伝送速度は最大100Mbpsまで超高速化される。また到達距離も既存の無線ＬＡＮ機器の数倍に引き上げることが可能となる。よって、個々のアクセス・ポイントのカバレッジを拡大させることが可能となり、無線ＬＡＮシステムの導入コストの削減も期待できる。
ＭＩＭＯ技術のＩＥＥＥ802.11無線ＬＡＮへの適用は、エアゴー・ネットワークスだけでなく、多くの既存無線ＬＡＮチップ・ベンダー、例えば大手ブロードコムなども開発を進めてきたが、エアゴーはこの分野で一歩抜け出たことになりそうだ。
また標準化団体ＩＥＥＥ自身も採用を検討しており、ＩＥＥＥ802.11の最新規格、ＩＥＥＥ802.11ｎに採用されると見られている。ＩＥＥＥ802.11ｎとは100Mbpsを超えるスループットを実現する次世代無線ＬＡＮ規格である。標準化作業は2002年５月よりHigh Throughput Study Groupにて活動が開始され、2003年９月からはTask Group ｎ（ＴＧｎ）にて作業が進められている。
ＩＥＥＥ802.11ｎで最も注目される点は、ユーザレベルでの「実効」スループットで100Mbpsを実現するという目標を掲げているところにある。実は現行のＩＥＥＥ802.11は、例えば802.11ｂの最大伝送速度は11Mbps、802.11ａ／ｇは54Mbpsといわれているが、実際ユーザーが体感するスループットはこの半分程度にすぎない。しかしＭＩＭＯ技術を採用することにより、実効スループット・レベルでも100Mbpsが実現すると言われている。
ＩＥＥＥ802.11ｎの標準化完了は2005年〜2006年頃になりそうであるが、標準化前に製品投入され、市場が拡大するケースは少なくない。実際ＩＥＥＥ802.11においてもＩＥＥＥ802.11ｇなどは先行ベンダーが標準化前に対応製品を投入し、その結果市場拡大が前倒しされたことを考えれば、今回のエアゴー・ネットワークスの発表は、今後の次世代無線ＬＡＮ市場の動向に大きな影響を与えるであろう。
